Schwerpunktmäßig wird am WZB problemorientierte Grundlagenforschung betrieben. Untersucht werden Entwicklungen, Herausforderungen und Innovationschancen moderner Gesellschaften. Zu den Zielgruppen zählen deshalb neben der Wissenschaft auch Fachleute und Praktiker aus Politik, Wirtschaft, Medien und Gesellschaft.
Die wichtigsten Arbeitsgebiete des WZB sind: