Prävention umfasst alle gesundheitsrelevanten Aktivitäten, die der Vermeidung und Ausbreitung von spezifischen Krankheiten durch gezielte Vorbeugung zuvorkommen. Dabei werden drei Formen der Prävention unterschieden:

• die primäre Prävention,
• die sekundäre Prävention und
• die tertiäre Prävention

Unter primärer Prävention versteht man alle Anstrengungen, die darauf abzielen, das erstmalige Auftreten einer Krankheit oder auch von Risikofaktoren zu verhindern.

Bei der sekundären Prävention geht es im Wesentlichen um die Identifizierung von Frühstadien einer gesundheitlichen Beeinträchtigung und um die Verringerung der Auswirkungen von Krankheiten. Dazu zählen zum Beispiel die Maßnahmen zur Früherkennung von Krebs.

Die tertiäre Prävention umfasst alle Maßnahmen, die der Verschlimmerung einer Krankheit oder Beeinträchtigung entgegenwirken, damit es nicht zu einer chronischen Krankheit oder Behinderung kommt. Hierunter fallen beispielsweise Rehabilitationsmaßnahmen.

Seit einigen Jahren wird auch zunehmend von Gesundheitsförderung gesprochen. Gesundheitsförderung zielt darauf ab, Menschen zur Stärkung ihrer Gesundheit zu befähigen und zugleich ihre gesundheitsrelevanten Lebens- und Arbeitsbedingungen zu verbessern.