Klinische Forschung umfasst alle Formen der Erforschung von Ursachen, Entstehung und Verlauf von Krankheiten sowie die wissenschaftliche Beschäftigung mit ihrer Erkennung und Behandlung.

Es gibt unterschiedliche Aspekte der klinischen Forschung, die isoliert bearbeitet werden, aber auch miteinander vernetzt sein können. Dies sind:

• die grundlagenorientierte Forschung, in deren Mittelpunkt der Erkenntnisgewinn in biologischen Systemen (Molekularbiologie, Genetik, Physiologie usw.) steht, der in der Folge zur Erforschung krankheitsrelevanter Fragestellungen beiträgt;
• die krankheitsorientierte Forschung, die an Modellsystemen, zum Beispiel im Tierversuch oder in in vitro-Systemen, mit den Methoden der modernen Biologie einen Einblick in die genetischen Ursachen von Krankheiten gewinnt und Ansätze für mögliche therapeutische Maßnahmen erprobt.
• die patientenorientierte Forschung, die direkt am und mit dem Patienten durchgeführt wird. Hierunter fallen vor allem klinische Studien sowie weite Bereiche der Versorgungsforschung. Patientenorientierte Forschung erfordert den direkten Kontakt zwischen Wissenschaftlern und Patienten.